Op naar Samsung Unpacked… in Silicon Valley
Er zijn weinig programma’s die ik als student zo trouw volgde als De Wereld Draait Door, de talkshow die iedere weekdag aan een rotvaart een inkijk in Nederland en de wereld bood. Op een dik halfuur tijd kwamen drie verschillende sprekers, een muziekgroep, een cartoon, vijf grappige filmpjes en zoveel meer aan bod — en dan zijn er mensen die denken dat De Tafel Van Gert drukke televisie is. En soms, wanneer de gevallen held Matthijs van Nieuwkerk er zin in had, draaide de hele aflevering rond één onderwerp. Charles Aznavour bijvoorbeeld, omdat Matthijs daar fan van is. Of Ajax-voetballer Abdelhak Nouri, omdat Amsterdam het centrum van de wereld is.
Een van die specials heb ik meer dan vijf keer bekeken, en werd gepresenteerd door een jongen die enkele maanden later mijn baas zou worden nadat ik hem interviewde: Alexander Klöpping. De geek des huizes, een rol die ik in Vlaanderen af en toe ook mag opnemen, die in het programma op eenvoudige wijze mocht komen vertellen hoe Facebook werkt en wat er nu zo bijzonder is aan VR. In zijn special had Ali het over een plek waar ik de komende dagen mag doorbrengen: Silicon Valley.
Weg naïviteit!
Deze week presenteert Samsung er tijdens Samsung Unpacked namelijk een reeks nieuwe toestellen en de software waarop die zal draaien. Een decennium nadat Alexander naar Amerika trok — de special verscheen in april 2013 — is de techwereld compleet veranderd.
‘Tegenwoordig wordt iedere minuut 72 uur video op YouTube geüpload’, klonk het bijvoorbeeld in de documentaire. De laatste cijfers die ik vond zijn vijf jaar oud, maar toen al werden meer dan zeven keer zo veel video’s gepost. Anderzijds verschenen in 2013 dagelijks meer dan 300 miljoen foto’s op Facebook. Niet alleen heeft Facebook aan relevantie ingeboet, ook onze drang om continu blijvende foto’s te delen is gedaald. Daar heeft de manier waarop we anno 2024 naar technologie kijken veel mee te maken.
Begin 2013 waren velen nog naïef en was het techno-optimisme groot. Enkele maanden later zou die bubbel barsten toen Edward Snowden naar buiten bracht hoe hard de Amerikaanse overheid mensen wereldwijd bespioneert. Toen vijf jaar later het Cambridge Analytica-schandaal losbarstte zeiden sommigen zelfs dat dit het einde voor Facebook betekende. Die onheilsprofeten hadden ongelijk, al heeft het bedrijf een aantal stevige tikken gekregen. Met dank aan de opkomende concurrentie.
Van China tot Europa
Een van die concurrenten heet TikTok. Het is lang niet de enige Chinese techspeler die op het toneel verscheen: denk maar aan Shein, Temu en Genshin Impact. Daarnaast zit Tencent achter games als League of Legends en films als Wonder Woman, en bestelt De Lijn tegenwoordig bussen bij BYD.
Volgens sommigen blijft het Europees antwoord op de Verenigde Staten en China uit, al geloof ik dat we niet zo bescheiden hoeven te zijn. We hebben spelers als Spotify, SAP of Adyen, en ASML is cruciaal voor de chipproductie. In Estland alleen al zijn er tien unicorns, waaronder Wise en Pipedrive. Doordat het vaak ‘saaie’ B2B-spelers zijn, zijn ze bij het brede publiek een pak onbekender dan hun Amerikaanse broers en zussen. Ze maken vaak wel netjes winst — wat we van anderen niet kunnen zeggen.
Hoe lang nog?
Het is namelijk een bijzondere tijd om naar Silicon Valley te trekken, want los van die toegenomen concurrentie zijn er nog andere factoren die de techsector onder druk zetten. Na een exponentiële groei in de lockdownjaren kwam in 2023 het besef dat de bomen niet tot in de hemel zullen groeien. Daar waar de Amerikaanse IT-sector in 2022 nog goed was voor 267.000 nieuwe jobs, waren dat er vorig jaar… 700. Het ziet ernaar uit dat we ook in 2024 op dat elan verder zullen gaan, want de afgelopen dagen kondigden onder andere Google, Discord en Twitch grote ontslagrondes aan.
Ondanks die tegenwind blijft Silicon Valley een van de meest fascinerende plekken voor al wie met technologie bezig is. Of, zoals Matthijs van Nieuwkerk het in de documentaire omschreef: ‘Een bijzonder gebied dat je kan omschrijven als het Mekka van de nerds. De plek waar alle grote bedrijven zitten die ons leven beheersen.’ Ik stap zometeen op het vliegtuig om er, na een overstap in Salt Lake City, binnen een klein etmaal te landen en het op de eerste rij mee te maken tijdens Samsung Unpacked.
